在所有字符集中，最知名的可能要数被称为ASCII的7位字符集了。它是美国标准信息交换代码（American Standard Code for Information Interchange）的缩写, 为美国英语通信所设计。它由128个字符组成，包括大小写字母、数字0-9、标点符号、非打印字符（换行符、制表符等4个）以及控制字符（退格、响铃等）组成。

　　但是，由于他是针对英语设计的，当处理带有音调标号（形如汉语的拼音）的亚洲文字时就会出现问题。因此，创建出了一些包括255个字符的由ASCII扩展的字符集。其中有一种通常被称为IBM字符集，它把值为128-255之间的字符用于画图和画线，以及一些特殊的欧洲字符。另一种8位字符集是ISO 8859-1Latin 1，也简称为ISOLatin-1。它把位于128-255之间的字符用于拉丁字母表中特殊语言字符的编码，也因此而得名。

　　欧洲语言不是地球上的唯一语言，因此亚洲和非洲语言并不能被8位字符集所支持。仅汉语字母表（或pictograms）就有80000以上个字符。但是把汉语、日语和越南语的一些相似的字符结合起来，在不同的语言里，使不同的字符代表不同的字，这样只用2个字节就可以编码地球上几乎所有地区的文字。因此，创建了UNICODE编码。它通过增加一个高字节对ISO Latin-1字符集进行扩展，当这些高字节位为0时，低字节就是ISO Latin-1字符。UNICODE支持欧洲、非洲、中东、亚洲（包括统一标准的东亚象形汉字和韩国表音文字）。但是，UNICODE并没有提供对诸如Braille,Cherokee, Ethiopic, Khmer, Mongolian, Hmong, Tai Lu, Tai Mau文字的支持。同时它也不支持如Ahom, Akkadian, Aramaic, Babylonian Cuneiform, Balti, Brahmi, Etruscan, Hittite, Javanese, Numidian, Old Persian Cuneiform, Syrian之类的古老文字。

　　事实证明，对可以用ASCII表示的字符使用UNICODE并不高效，因为UNICODE比ASCII占用大一倍的空间，而对ASCII来说高字节的0对他毫无用处。为了解决这个问题，就出现了一些中间格式的字符集，他们被称为通用转换格式，即UTF（Universal Transformation Format）。常见的UTF格式有：UTF-7, UTF-7.5, UTF-8,UTF-16, 以及 UTF-32。

字符集
　　如果UNICODE字符由2个字节表示，则编码成UTF-8很可能需要3个字节。而如果UNICODE字符由4个字节表示，则编码成UTF-8可能需要6个字节。用4个或6个字节去编码一个UNICODE字符可能太多了，但很少会遇到那样的UNICODE字符。 UTF-8转换表表示如下：

Unicode/UCS-4	bit数	UTF-8	byte数	备注
0000 ~ 007F	0~7	0XXX XXXX	1
0080 ~ 07FF	8~11	110X XXXX 10XX XXXX	2
0800 ~ FFFF	12~16	1110XXXX 10XX XXXX 10XX XXXX	3	基本定义范围：0~FFFF
1 0000 ~ 1F FFFF	17~21	1111 0XXX 10XX XXXX 10XX XXXX 10XX XXXX	4	Unicode6.1定义范围：0~10 FFFF
20 0000 ~ 3FF FFFF	22~26	1111 10XX 10XX XXXX 10XX XXXX 10XX XXXX 10XX XXXX	5	说明：此非unicode编码范围，属于UCS-4 编码 早期的规范UTF-8可以到达6字节序列，可以覆盖到31位元（通用字符集原来的极限）。尽管如此，2003年11月UTF-8 被 RFC 3629 重新规范，只能使用原来Unicode定义的区域， U+0000到U+10FFFF。根据规范，这些字节值将无法出现在合法 UTF-8序列中
400 0000 ~ 7FFF FFFF	27~31	1111 110X 10XX XXXX 10XX XXXX 10XX XXXX 10XX XXXX 10XX XXXX	6

　　实际表示ASCII字符的UNICODE字符，将会编码成1个字节，并且UTF-8表示与ASCII字符表示是一样的。所有其他的UNICODE字符转化成UTF-8将需要至少2个字节。每个字节由一个换码序列开始。第一个字节由唯一的换码序列，由n位连续的1加一位0组成, 首字节连续的1的个数表示字符编码所需的字节数。

　　Unicode转换为UTF-8时，可以将Unicode二进制从低位往高位取出二进制数字，每次取6位，如上述的二进制就可以分别取出为如下示例所示的格式，前面按格式填补，不足8位用0填补。

　　注：Unicode转换为UTF-8需要的字节数可以根据这个规则计算：如果Unicode小于0X80（Ascii字符），则转换后为1个字节。否则转换后的字节数为Unicode二进制位数减1再除以5。

　　示例
　　UNICODE uCA(1100 1010) 编码成UTF-8将需要2个字节：
　　uCA -> C3 8A

　　UNICODE uF03F (11110000 0011 1111) 编码成UTF-8将需要3个字节:
　　uF03F -> EF 80 BF

Unicode 16进制	Unicode 2进制	bit数	UTF-8 2进制	UTF-8 16进制
CA	1100 1010	8	1100 00111000 1010	C3 8A
F0 3F	11110000 0011 1111	16	111011111000 00001011 1111	EF 80 BF

优点
　　UTF-8编码可以通过屏蔽位和移位操作快速读写。字符串比较时strcmp()和wcscmp()的返回结果相同，因此使排序变得更加容易。字节FF和FE在UTF-8编码中永远不会出现，因此他们可以用来表明UTF-16或UTF-32文本（见BOM） UTF-8 是字节顺序无关的。它的字节顺序在所有系统中都是一样的，因此它实际上并不需要BOM。

缺点
　　你无法从UNICODE字符数判断出UTF-8文本的字节数，因为UTF-8是一种变长编码它需要用2个字节编码那些用扩展ASCII字符集只需1个字节的字符 ISO Latin-1 是UNICODE的子集，但不是UTF-8的子集。8位字符的UTF-8编码会被email网关过滤，因为internet信息最初设计为7位ASCII码。因此产生了UTF-7编码。UTF-8在它的表示中使用值100xxxxx的几率超过50%， 而现存的实现如ISO 2022，4873，6429和8859系统，会把它错认为是C1 控制码。因此产生了UTF-7.5编码。

修正更新
　　Java使用UTF-16表示内部文本，并支持用于字符串串行化的非标准的修正UTF-8编码。标准UTF-8和修正的UTF-8有两点不同：

　　修正的UTF-8中，null字符编码成2个字节（1100000010000000）而不是标准的1个字节（00000000），这样作可以保证编码后的字符串中不会嵌入null字符。因此如果在类C语言中处理字符串，文本不会在第一个null字符时截断（C字符串以'\0'结尾）。

　　在标准UTF-8编码中，超出基本多语言范围（BMP-Basic Multilingual Plane）的字符被编码为4字节格式，但是在修正的UTF-8编码中，他们由代理编码对（surrogatepairs）表示，然后这些代理编码对在序列中分别重新编码。结果标准UTF-8编码中需要4个字节的字符，在修正后的UTF-8编码中将需要6个字节。